В конце апреля – начале мая 1951 года К. Г. Паустовский приехал в командировку в Сталинград для работы над повестью «Рождение моря». Своими впечатлениями о пребывании в местах недавних сражений он делился со своей женой Т. А. Паустовской, в письме к которой 2 мая 1951 года писал:
«30-го я ездил в степь на лесные полосы. Степь здесь угрюмая, вся в пыли от постоянного ветра. Кое-где по обочине валяются черепа, немецкие каски и мины, а в пыли по дороге столько пуль, что в иных местах они трещат под ногами, как гравий».
Подобные описания встречаются и в статье «Первые листья», написанной в это же время и опубликованной 16 мая 1951 года в газете «Социалистическое земледелие»: «Дорога из Сталинграда в Дубовку, на лесные полосы тянулась степью… Глаз <…> начинал замечать по обочинам дороги изорванные взрывом остовы грузовиков, втоптанные в землю танковые гусеницы и пулемётные диски, покрытые спёкшейся глиной».
По семейной легенде, именно из этой поездки К. Г. Паустовский привёз фрагмент сталинградской «земли» как напоминание о страшных днях войны, как «память о тех, кто не вернулся».
Фрагмент сталинградской «земли» [1940-е гг.]